カリウム（K）という元素は、原子番号19番の元素です。以下に示すような同位体があり、カリウム39、41(それぞれ39K,41K)は安定同位体、カリウム40(40K)は放射性同位体です。
放射性物質であるカリウム40（40K）は天然放射性物質の代表的なものであり、環境中に存在するカリウムの約0.01％はカリウム40です。カリウム40は12.8億年という長い寿命（半減期）をもち、下図のように89.3％がベータ線を出してカルシウム40に、10.7％がガンマ線を出してアルゴン40に変化をし、安定な物質になります。
カリウムは動植物の細胞の中の液（細胞内液）に多く含まれており、生命にとって必要不可欠な物質です。
例えば人間の体にも細胞内液にカリウムは含まれており、恒常性（ホメオスタシス）という体の働きによって、その細胞内液中のカリウムの濃度は一定に保たれています。従って体内には常にカリウム40が一定の割合で存在しており、体重60kgの成人男性では1秒間に平均4000個の放射線（ベータ線、ガンマ線）が体内で出ています。特殊な装置を使用すれば、透過力の強いガンマ線については測定することが可能です。
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